Dès 1957, les Etats signataires du traité de Rome créaient les premiers instruments de la politique de cohésion. Ils se déclaraient "soucieux de renforcer l'unité de leurs économies et d'en assurer le développement harmonieux en réduisant l'écart entre les différentes régions et le retard des moins favorisées". Mais c'est bien son inscription dans l'Acte unique en 1987 qui a forgé cette politique telle que nous la connaissons actuellement.
Nous sommes aujourd'hui, 25 ans après le "Paquet Delors I", en fin de programmation et à la veille de nouvelles négociations. Cette coïncidence de calendrier constitue une occasion idéale pour observer, du haut de ce quart de siècle, l'évolution de cette politique, ce qui la caractérise profondément, ce qu'elle a apporté à la construction européenne et au développement de ses territoires.
C'est aussi le moment de s'intéresser aux enjeux auxquels cette politique devra répondre dans un avenir très proche. Parmi les fondements de la politique de cohésion, nombreux sont les observateurs qui saluent sa gouvernance multi-niveaux qui associe, dans un partenariat structurant, autorités européennes, nationales, régionales et locales. Cet ouvrage constitue une illustration prestigieuse de ce mode de gouvernance.
L'ENA fonctionne au plus près des experts des institutions européennes, des administrations des Etats membres ainsi que de la société civile. Ces responsables politiques et administratifs constituent "le corps professoral" de cette école d'application. Dans le cadre de sa collection Professionnels de l'Europe, l'ENA a voulu croiser les regards d'acteurs qui participent directement à l'élaboration, à la programmation et à la mise en oeuvre de la politique de cohésion.