L'histoire de l'humanité est jalonnée par les grandes innovations : la naissance de l'agriculture, qui fit de l'homme un sédentaire, celle des civilisations de bâtisseurs, qui voici quatre mille ans créèrent palais, villes et empires, celle du travail des métaux. L'étape la plus récente de cette histoire est la révolution scientifique qui suivit la Renaissance et dont découlèrent la révolution industrielle et les révolutions politiques.
Il n'y a là rien de surprenant : si la science donne à l'homme les moyens de mieux comprendre et de maîtriser le monde dans lequel il vit, elle est aussi porteuse de valeurs : libre confrontation des arguments, rejet des dogmes, progrès. Dans L'ascension de l'homme, Jacob Bronowski nous raconte - sur le ton oral et familier qui était celui de la série télévisée de la BBC dont est issu le livre - l'histoire de l'humanité du point de vue des techniques et de la science.
Il nous emmène à la rencontre des dernières populations de pasteurs nomades, en Laponie ou dans les montagnes d'Iran, ou bien au japon pénétrer les secrets de la fabrication des sabres de samouraïs. Aux anonymes bâtisseurs de Machu Picchu ou des cathédrales succèdent Copernic, Galilée, Newton, puis Gauss, Darwin, Mendeleïev, Pasteur, Mendel, Einstein et bien d'autres, que Bronowski présente dans le contexte de leur époque et de leur vie personnelle, tout comme il présente dans leurs propres termes la question essentielle qu'ils se sont posée.
Et qu'il s'agisse de l'atome, de la relativité, de la sélection naturelle, de l'hérédité ou de l'ADN, Bronowski parvient à nous expliquer de façon étonnamment simple la solution qu'ils ont donnée.